Сентябрь 1894 года.Лондон.
Когда меня везли туда,я уже догадывался,кого мне предстоит увидеть. Значит слухи о том,что мой враг выжил,оказались правдой. И вряд ли в этот раз он будет также любезен,как в нашу первую встречу.
Мои предположения подтвердились. Меня втащили в какую-то комнату,после чего толкнули в кресло и примотали руки к его подлокотникам. Я не сопротивлялся,но не потому,что боялся,что меня убьют,ибо я знал,что нужен профессору живым. Просто я понимал,что пытаться бежать бесполезно,и от этого будет только хуже. Несколько минут вокруг меня было тихо,но я ощущал чьё-то присутствие. Потом с другого конца комнаты раздался негромкий,язвительный голос:
-Мистер Холмс,подумать только,три года назад я и не предполагал,что опять увижу Вас...
-Да,должен признаться,что и я тоже. Но мне было бы гораздо приятнее разговаривать с Вами,мистер Мориарти,если бы я видел,где нахожусь.
-Вы думаете,мне есть дело до того,что Вам приятно,а что нет? Впрочем,извольте...-
Шаги приблизились,и затихли возле меня. Блеснул свет,я прищурился,потом,когда глаза привыкли,разглядел комнату,обстановка которой была знакома мне и прежде. Я уже был в кабинете профессора,и не раз. Сам профессор стоял,склонившись надо мной и улыбался одними губами,глаза же оставались холодными и горели ненавистью. Он почти не изменился за это время,только в волосах прибавилось седых прядей.
-Красивая картина,не так ли?-Спросил он,указывая на висящий на стене портрет девушки,работы Грёза.-Надеюсь,что,когда Вы были здесь в прошлый раз,то обратили на неё должное внимание.
-Вы правы-Ответил я,оставляя без внимания его последнюю фразу-А самое замечательное в ней то,что это оригинал,а не копия.
-Разумеется,ведь копий я не приобретаю. Самая умело сделанная репродукция,не сравнится с оригиналом. Но Вы здесь не для того,чтобы беседовать со мной о творчестве Грёза.-Прибавил профессор,усаживаясь в кресло напротив меня.-Очень сожалею,что пришлось Вас связать,но я хочу чувствовать себя в безопасности,и знать,что Вы никуда отсюда не ускользнёте. Итак,Холмс,я думал,что одного раза Вам хватило,чтобы понять,что лучше не стоять у меня на пути. Но видимо я ошибся. Я знаю,что у Вас есть бумаги,которых достаточно,чтобы засадить меня на скамью подсудимых. Вы должны отдать их мне или уничтожить,потому что в противном случае...-
Его молчание было понятнее слов.
-Поздно,профессор. Они уже давно в полиции.-Клянусь,в его глазах мелькнул страх,но это длилось лишь миг.
-Нет,мистер Холмс...Эти идиоты ничего не смогли бы без Вас,даже если бы у них были все основания для ареста. Итак,я жду ответа. Хорошо подумайте,ведь от него зависит Ваша жизнь. 
-Нет,профессор.
-Это окончательный ответ?-Он придвинулся ближе,вглядываясь мне в глаза.
-Да.
-Я думаю,Вы хорошо поняли мой характер,и знаете,что я привык получать то,что хочу...
-Да,я это знаю,но тем не менее,мой ответ не изменится.
Он снисходительно усмехнулся.
-Нет,Холмс,Вы не знаете...Повторяю,что если Вы не исполните моё требование,Вам придётся очень нелегко. Не ждите лёгкой расправы...-Теперь в его голосе появились неприятные,визгливые нотки,губы задёргались,и я снова удивился тому,как гнев уродует его лицо.
-И всё же я ничем не могу Вам помочь.
-Хорошо-Тихо усмехаясь отозвался профессор-Но,быть может,это отразится не только на Вашей участи,но и на судьбе тех,кто Вам дорог...
У меня сжалось сердце. Этого я и боялся,что он выместит свой гнев на моих друзьях.
-Не вздумайте!-О,как я его ненавидел в эту минуту!
-Так знайте,что если Вы не согласитесь,то Вашему другу...Как его зовут? Ватсон,кажется...
Я не дал ему договорить,меня охватила дикая ненависть,я уже не думал,что говорю.
-Нет,Вы не человек,Вы злобная,ядовитая гадюка! В Вас нет ничего человеческого! Только существо с каменным сердцем способно вести себя подобным образом,терзая душу и выматывая нервы своих жертв. Я говорю не о себе,я говорю о тех,кого Вы погубили только потому,что они являлись друзьями или родственниками Ваших врагов...
-Поаккуратнее с выражениями,мистер Холмс!-Резко прервал он меня. Мориарти,очевидно,не привык,чтобы с ним разговаривали в таком тоне.-Вам следует быть более учтивым,зная,что Ваша жизнь,и жизнь Вашего друга в моей власти.-Он поднялся с кресла и прошёлся по комнате,заложив руки за спину и подленько посмеиваясь.Мысль о том,что теперь моя участь полностью зависит от его решения,очевидно,приносила ему немалое удовольствие.И если бы речь шла только о моей жизни,я бы никогда не пошёл ему навстречу,но я не имел права подвергать опасности Ватсона.
-Ну что же,Холмс? Может,теперь Вы пересмотрели своё решение?-Я молчал,чувствуя себя перед ним абсолютно беспомощным. Я не предполагал,что профессор может быть настолько коварным. Его расчёт был слишком верен,он понял,что жизнь моего друга для меня дороже всего,и воспользовался этим.
Я так погрузился в свои мысли,что не заметил,как он подошёл ко мне,и вот уже с минуту пристально смотрит на меня.
-Послушайте,Холмс...-Тихо начал профессор-Давайте поговорим откровенно. Вы умный человек и должны меня понять.-Он осторожно коснулся моей руки.-Обычно с врагами у меня разговор короткий,и я спокойно мог бы Вас уничтожить ещё тогда,у водопада. Но я предпочёл дать Вам шанс. Вы мне нравитесь,и я бы не хотел,чтобы всё закончилось столь плачевно.-Теперь его голос звучал спокойно,почти ласково-Просто отдайте мне то,что Вам не принадлежит и всё будет хорошо. С Вами и с Вашим другом.
-Что угодно,только не впутывайте сюда Ватсона! Пусть это будет касаться только нас двоих.
-Ну,разумеется!-Он улыбнулся,но теперь абсолютно искренне.-Завтра к Вам придёт мой связной,ему передадите документы...Прайс!-Крикнул он,повернувшись к двери. В ту же секунду в кабинет вошёл уже знакомый мне маркёр.-Развяжите руки.-Коротко приказал профессор. Когда приказание было выполнено,и Прайс скрылся также быстро как и появился,Мориарти всё так же,слегка улыбаясь,сказал-Вы свободны. Можете идти.-Но меня уже не слишком интересовало то,что он говорил. Должен сказать,что последнее дело,которое я расследовал,порядком истощило мои силы,и теперь сказывалось сильнейшее нервное и физическое напряжение. Страшная усталость не давала пошевелиться,не хотелось ничего делать,ни о чём думать,тем более куда-то идти. Откуда-то издалека я слышал знакомый голос,он о чём-то спрашивал,потом меня слегка встряхнули за плечо.
-Что это с Вами? Вы меня слышите? Чёрт побери,сказал же этим идиотам,чтобы были поаккуратнее...-
 Я с трудом открыл глаза.
-Ну наконец...Такое с Вами уже было,не так ли? Или это впервые?-Странно,в его голосе слышалась тревога.
-Да,это уже бывало...
-Позвольте угадать:целый месяц напряжённой работы,несколько ночей без сна,а также общее истощение организма привели к такому исходу. Я прав?-
Мне часто приходилось удивлять своего друга Ватсона и наших посетителей своими способностями,но я никогда не знал как они себя чувствуют в тот момент. Теперь я сам оказался на их месте. Видимо,профессор был прав,когда говорил,что не хуже меня умеет строить логические выводы.
***
Признаться,я думал,что на этом всё закончится. Мориарти получил то,что хотел,теперь он может быть совершенно спокоен,относительно своей неуязвимости перед законом. Так оно и было,до определённого момента...
Однажды я был занят одним любопытным расследованием,и решил наведаться в опиумный притон,надеясь кое-что разузнать из болтовни курильщиков. Прежде мне это иногда удавалось. Нужно заметить,что если бы меня узнали,на хороший исход можно было не надеяться. Поэтому я был предельно осторожным,стараясь не привлекать к себе внимания. Я пробыл в этой трущобе уже порядочно времени,но толком ничего не узнал,и уже подумывал о том,чтобы уйти,как вдруг отчётливо ощутил,что за мной наблюдают. Это было какое-то необъяснимое,непонятное даже мне шестое чувство,но тем не менее,оно меня никогда не подводило. Я немного повернул голову,но так,чтобы это было незаметно и встретил пристальный взгляд тёмных глаз. Неподалёку от меня сидел профессор,собственной персоной и едва заметно усмехался.
Первой моей мыслью было-Что он тут делает?-Ответ пришёл сразу же-Опиум он не курит,это точно,взгляд у него осмысленный,не затуманенный ядовитым дымом. Значит он здесь по другой причине. Может быть,ищет подходящих людей для своей организации? Но почему тогда не прикажет это сделать кому-нибудь из своих помощников? Или Мориарти,как и я,хочет что-либо тут выяснить? В любом случае ясно одно-он меня узнал. Конечно,я замаскирован,но такого умного человека как профессор обмануть сложно. Должно быть,он знаком с хозяином притона,который терпеть меня не может,и это только усугубляет моё положение. Что мешает ему пойти и выдать меня? Это наиболее быстрый и простой способ избавиться от меня. Мориарти даже не придётся в этом учавствовать.
Он почему-то молчал и не двигался с места. Только немигающие глаза продолжали пристально следить за мной. Что ему нужно? Или он ждёт,когда я пойду к выходу,чтобы именно тогда выдать меня?
Я поднялся и побрёл к двери. Но профессор и тогда ничего не сказал.
Я шёл по улице в направлении дома,всё ещё прикидываясь стариком,как вдруг услышал за спиной быстрые шаги.
-А Вы хорошо отыгрываете...Вам бы следовало работать в театре.-
Он стоял под фонарём,в свете которого его лицо казалось ещё бледнее.-
-Я польщён.-Отозвался я. Профессор немного помолчал,потом неожиданно резко спросил-
-Что Вы делали в этом притоне,позвольте узнать?
-А Вы?
-Я не считаю нужным отчитываться перед Вами!-Гордо произнёс он.
-Но,в таком случае,и я тоже.-Улыбнулся я. Профессор нахмурился,голова качнулась из стороны в сторону,как у змеи.
-Впрочем,знайте-если Вы не хотите,чтобы Вас нашли мёртвым,где-нибудь на берегу Темзы,прекратите посещать эту трущобу.
-Опасность-неизбежный спутник моей профессии.
-Что ж...Я Вас предупредил.-Он повернулся,чтобы уйти,но,видимо,вспомнил что-то ещё,потому что оглянулся и вкрадчиво проговорил-
-Не забывайте,что Вы у меня в долгу. Я мог бы Вас выдать,но,заметьте,ничего никому не сказал...


Вернувшись домой,я занялся химическими опытами,чтобы отогнать ненужные мысли,которые отвлекали меня от расследования. Встреча с профессором оставила во мне странные,противоречивые чувства.Особенно его последние слова:"Я мог бы Вас выдать,но никому ничего не сказал..."Это-то и удивляло меня больше всего.